Les hérissons sont des petits mammifères qui fascinent depuis toujours par leur aspect et comportement unique, notamment grâce à leurs épines dorsales. Ces dernières les protègent contre les prédateurs et constituent une partie essentielle de la morphologie du hérisson. Cet article vous dévoilera tous les secrets sur ces animaux intrigants en abordant leur habitat, alimentation et mode de vie.
Caractéristiques physiques du hérisson
Le hérisson possède un corps trapu et arrondi,les individus pèsent généralement entre 500 et 1200 grammes. Ils mesurent de 20 à 40 cm de longueur et ont une queue d’environ 4 cm de long. Leur robe épineuse est constituée de plusieurs milliers d’épines disposées à l’horizontale sur le dos de l’animal. Les épines se composent de kératine (la même substance que nos ongles) et peuvent être levées ou baissées à volonté grâce aux muscles situés sous la peau.
Les différentes espèces de hérissons
Il existe environ 25 espèces de hérissons dans le monde, réparties principalement en Europe, Asie et Afrique. En France métropolitaine, le plus commun est le hérisson d’Europe occidentale (Erinaceus europaeus). Certaines espèces, comme le hérisson oriental (Erinaceus concolor), sont également présentes dans certaines régions françaises.
Habitat et mode de vie du hérisson
Ces animaux affectionnent les habitats variés : jardins, prairies, parcs ou lisières de forêts leur conviennent parfaitement. Ils préfèrent les zones humides où ils trouvent une plus grande quantité de nourriture. Les hérissons sont des animaux solitaires qui vivent majoritairement la nuit. Durant leurs périodes d’activité, ils sont très mobiles et peuvent parcourir plusieurs kilomètres en une seule nuit à la recherche de nourriture.
Comportement et vie sociale
Les hérissons mènent une vie solitaire, sauf lorsqu’il s’agit de se reproduire. La communication entre ces animaux est principalement olfactive, grâce à leur excellente capacité à détecter les odeurs. L’accouplement a lieu au printemps et donne lieu à des comportements spécifiques : les mâles « chantent » pour attirer les femelles et se battent souvent entre eux pour conquérir une partenaire.
L’alimentation du hérisson
Le hérisson est un insectivore opportuniste, ce qui signifie qu’il se nourrit d’insectes mais mange aussi d’autres petits animaux et aliments disponibles dans son habitat. Son régime alimentaire comprend notamment :
- Invertébrés : insectes, vers de terre, limaces et escargots
- Arachnides : araignées et acariens
- Oiseaux, reptiles et amphibiens : œufs, grenouilles, lézards
- Fruits sauvages et champignons.
Le hérisson utilise ses épines pour capturer les proies au sol ou dans les arbres. Sa salive lui permet d’immobiliser et digérer ces aliments plus facilement.
Rôle écologique du hérisson
En tant qu’insectivore, le hérisson est un régulateur naturel des populations d’invertébrés tels que les parasites de jardin (limaces, pucerons, chenilles). Il contribue ainsi à la préservation de l’équilibre biologique des écosystèmes qu’il habite.
Reproduction et cycle de vie
La période de reproduction des hérissons se situe entre avril et septembre. Après une gestation de 4 à 6 semaines, la femelle donne naissance à une portée de 4 à 5 bébés, appelés hérissons juvéniles. Ces derniers restent avec leur mère jusqu’à ce qu’ils soient sevrés, au bout d’environ 6 semaines. Ensuite, ils deviennent indépendants et partent à la recherche de leur propre territoire.
Hibernation
Le véritable nom pour décrire ce phénomène serait plutôt « torpeur » ou « lethargie ». Les hérissons ralentissent leur métabolisme en diminuant progressivement la température de leur corps, passant ainsi la majeure partie de l’hiver dans un état semi-comateux. Cette phase est essentielle pour leur survie, car elle permet de préserver leurs réserves de graisse qu’ils ont accumulées durant l’été et l’automne.
Protéger les hérissons : gestes à adopter
Les populations de hérissons sont en déclin en Europe, principalement en raison de la destruction de leurs habitats naturels et des risques liés à la circulation routière. Voici quelques conseils pour aider ces animaux :
- Aménager son jardin : offrir des cachettes (tas de bois, feuilles mortes), laisser des zones sauvages, éviter l’utilisation de pesticides
- Aider les hérissons blessés : si vous trouvez un individu blessé, contactez un centre de soin de la faune sauvage
- Sensibiliser à la protection des hérissons : informer vos voisins et amis sur les dangers que représentent les véhicules, les engins de jardinage et les produits chimiques pour ces animaux.
En prenant conscience de la fragilité du hérisson et en adoptant des pratiques respectueuses de l’environnement, nous pouvons contribuer à protéger cette espèce emblématique de nos campagnes et jardins.
